九州の中心にある阿蘇山は世界有数のカルデラを有する火山で、
「火の国」熊本県のシンボルです。
カルデラの中央には、
阿蘇五岳(高岳、中岳、根子岳、烏帽子岳、杵島岳)が聳え、
中岳の火口は時々噴火し、煙を上げ続ける活火山です。
吸い込まれそうな迫力の中岳の噴火口の前に立つと、
地球が一つの生命体である、ということを実感します。
阿蘇の景観は、主に中岳の噴火口付近や根子岳の断崖、
砂千里が浜などの岩石の風景、草千里に代表される草原の風景、
広葉樹林、スギ植林の樹林から成っています。
噴火口から砂千里が浜では、
火山灰、火山性ガスの影響で、
植物の生育に適さない極限の環境で、
イタドリとコイワカンスゲなどの
限られた植物しか生えていません。
そこから少し離れると、
ミヤマキリシマなどの灌木がみられるようになり、
次第に、植物の多様性が増して行きます。
草千里まで離れると優しい草原となり、
牛馬が放牧されています。
草原の風景は、自然のままで成立するのではありません。
毎年春に野焼きを行なうことで、
樹林になるのを防いでいます。
スギ植林も、見事なまでに手入れが行き届いています。
阿蘇山の雄大で優しくて、全てを包み込んでくれるような風景は、
自然の元々の姿ではなく、
自然と人間が共生して、
手を加えていくことで維持されているのです。
日本人は、古来より自然と共存し、
山、海、樹木、岩石などを神々として、
畏敬し、崇拝してきました。
阿蘇山も、古くから火山信仰の対象となってきました。
6世紀の中国の歴史書「随書倭国伝」には、
「阿蘇山有り、故なくして火起こり石は天に接するほど、
人々はおそれおののき祈りをささげ祭り事を行った
(原文:有阿蘇山其石無故火起接天者俗以為異因行祷祭)」
と記されています。
カルデラの盆地では、清涼な水が湧き、
人びとは農業を営んできました。
火山の噴火による火山灰の堆積によって、
農業に被害が出る事もあります。
農作物が無事に育つように、
人々は火山に向かって祈りを捧げていたそうです。
豊かな実りをもたらし、
時々大きな災いもおこす自然を、
私たち日本人は縄文時代から、
調和をはかりながら、
自然の実りも脅威もまるごと受け入れてきました。
阿蘇山は、
日本人の自然と共生する生き方がつくりだす、
日本が世界に誇る場所です。